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Dans la région saharienne, les conditions de vie peuvent être rudes. Au Maroc et en Mauritanie, par exemple, de nombreuses communautés n'ont accès à aucune source d'énergie stable. La sécheresse extrême, la chaleur torride, le rayonnement solaire intense ainsi que l'accès insuffisant à l'eau, aux services de base et à l'électricité rendent la vie dans le désert très difficile et sont autant de facteurs qui peuvent aussi étouffer l'activité économique (agriculture et élevage notamment), souvent précaire.
L'absence d'une source d'énergie qui soit disponible en permanence fait obstacle au développement d'une grande partie de la région. Les pays concernés ont cruellement besoin des capacités qui leur permettraient d'accéder à une source d'énergie fiable.
Un projet, cofinancé par le programme OTAN pour la science au service de la paix et de la sécurité, a donc été lancé, qui consiste à étudier la faisabilité économique et technologique de la captation d'énergie éolienne. Associant des scientifiques de France, d'Allemagne, de Mauritanie, du Maroc et de Turquie depuis novembre 2007, il vise plus précisément à stocker l'énergie produite par les alizés souvent imprévisibles qui soufflent dans le désert du Sahara.
Une source d'énergie en développement rapide
L'absence de source d'énergie sûre pousse de nombreuses personnes, en particulier des jeunes, à abandonner leurs villes et villages pour gagner des centres urbains offrant un meilleur accès à l'énergie. « L'intérêt principal du projet est de transformer une énergie intermittente en une source d'énergie stable », explique Philippe Fougerolle, directeur adjoint de programme SPS. Il s'agit de permettre aux populations locales de rester dans leurs villes pour y travailler, préservant ainsi les possibilités économiques dans les zones reculées.
Le vent est l'une des sources d'énergie renouvelable qui se développent le plus rapidement. Les 2000 kilomètres de côte qui s'étendent à l'ouest du continent africain constituent l'un des territoires les plus venteux du monde et ils offrent donc un immense potentiel d'énergie renouvelable au Maroc et à la Mauritanie. Cependant, l'énergie éolienne, qui dépend des conditions météorologiques, est intermittente, ce qui complique son intégration aux réseaux électriques locaux.
L'intégration de la filière éolienne, indispensable à l'industrialisation de l'Afrique du Nord, est une priorité majeure pour les deux pays. Mais, leurs réseaux électriques étant peu performants, la fluctuation des vents peut causer certains problèmes. Par exemple, le réseau marocain, qui est relativement peu développé, ne peut absorber de grandes quantités d'électricité éolienne. Il est donc nécessaire de mettre au point une méthode efficace de stockage de l'énergie.
« Tout l'enjeu du projet est de créer, au niveau local, des synergies et des processus permettant de transformer la ressource en énergie utilisable », précise Khalid Benhamou, directeur général de la société Sahara Wind Inc. « L'énergie est injectée dans les réseaux locaux, là-même où le vent souffle ».
Le vent, porteur des espoirs de toute une génération
Pour résoudre le problème du stockage, les chercheurs examinent les moyens de conserver l'énergie éolienne sous forme d'hydrogène. En effet, le gaz est aisément transportable et peut être produit dans de petits centres régionaux.
Grâce au financement apporté par l'OTAN, les communautés scientifiques du Maroc et de la Mauritanie disposent de matériel de recherche ultramoderne. Dans le cadre du projet, des opérateurs de télécommunications marocains et mauritaniens ont permis aux chercheurs d'installer des instruments de mesure des vents sur leurs pylônes de transmission et de récolter des données concernant l'ensemble de la région.
Les scientifiques ont ensuite compilé les informations relatives aux caractéristiques des vents et à leur vitesse à différentes altitudes. Ces informations seront utilisées pour le développement d'applications qui permettront d'accéder sur place à l'électricité éolienne, pour des usages domestiques et industriels. Cette évolution pourrait bénéficier aux populations locales en ouvrant de nouvelles perspectives d'emploi.
Au cours du projet, des chercheurs de Sahara Wind Inc., de l'université Al Akhawayn (située à Ifrane, au Maroc) et de Maroc Telecom se sont attachés à élaborer des technologies de pointe en matière d'énergie renouvelable, tout en améliorant le cursus proposé aux jeunes scientifiques et en leur offrant davantage de possibilités de formation. De cette manière, l'expertise acquise grâce au projet restera au Maroc, profitera aux industries du pays et continuera de se renforcer. « J'ai comme l'impression que les vents portent les espoirs de générations entières », s'enthousiasme M. Benhamou.
Les centres de recherche, les universités et les industries de la région utiliseront les données issues de l'évaluation de la ressource éolienne pour exploiter au mieux les sources d'énergie renouvelable. La poursuite du développement des marchés locaux de l'électricité au Maroc pourrait conduire à une intégration plus poussée. « Notre volonté est de continuer ce travail de construction de capacités orienté vers les usagers et d'étendre cette approche à d'autres pays de la région », conclut M. Benhamou.