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L’Alliance compte de nombreux symboles officiels, dont certains sont très connus, tels que la rose des vents, et d’autres moins, comme l’hymne de l’OTAN, mais elle n’a jamais eu de mascotte officielle.
Incarnant parfaitement la nature défensive de l’Alliance, le hérisson s’est toutefois naturellement imposé avec les années comme la mascotte non officielle de l’Organisation. Si le hérisson est un animal pacifique, il sait néanmoins hérisser ses piquants pour se protéger en cas d’attaque et faire fuir ses agresseurs. Il en va de même pour l’OTAN : tout agresseur potentiel sait que s’il devait s’en prendre à l’un de ses pays membres, il en paierait le prix.
Comment le hérisson est-il devenu un symbole de l’OTAN ?
C’est en janvier 1951 que l’image du hérisson est employée pour la toute première fois dans le contexte de l’OTAN : lors d’une réunion du Groupe de travail des plans de défense (D-R(51)4) le commandant suprême des forces alliées en Europe (SACEUR), général Dwight Eisenhower, évoque la « posture de hérisson » (hedgehog of defence) que les pays européens doivent adopter pour ralentir les forces ennemies le temps que l’OTAN puisse réunir ses forces pour renverser la situation.
La métaphore du hérisson est souvent utilisée dans le contexte militaire avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1930, la Tchécoslovaquie met au point le « hérisson tchèque », un obstacle métallique doté de pointes, facile à produire et très efficace contre les chars. Pendant la guerre, les forces des Alliés comme celles de l’Axe font référence au hérisson pour décrire les tactiques défensives à appliquer en cas d’encerclement par l’ennemi. En 1952, le Time Magazine publie A un article retraçant l’évolution de cette tactique de défense à l’occasion de la tenue de l’exercice militaire Hedgehog de l’OTAN, dans lequel il fait notamment référence à l’utilisation, pendant la guerre de Corée, des unités hedgehog par Matthew Ridgway, avant que celui-ci occupe la fonction de SACEUR.
À la création de l’Alliance, des groupements pro-OTAN d’Allemagne, d’Italie et de Norvège choisissent d’utiliser le hérisson comme symbole d’une défense pacifique mais implacable. Il n’empêche que c’est au Danemark que l’engouement pour l’image du hérisson sera le plus fort.
En juillet 1951, l’Association atlantique danoise fait du hérisson son symbole officiel. Il s’agit là notamment pour elle d’un moyen de marquer un contraste avec la colombe qui figure alors sur les insignes vendus par les communistes danois (dans un contexte de Guerre froide). Insignes, documents, tampons, et autres souvenirs, l’Association utilise le symbole du hérisson un peu partout. Elle fait notamment réaliser un insigne en or en forme de hérisson qu’elle remet à de grands défenseurs de la cause atlantiste, notamment le général Eisenhower, Winston Churchill et le premier secrétaire général de l’OTAN, Lord Ismay. Dans la vidéo ci-dessous, on peut voir le général Eisenhower recevoir cette décoration en 1951 (images de British Pathé).
Le général Eisenhower recevant un insigne en or en forme de hérisson (1951)
Le Danemark se sert également de ce symbole sur la page de couverture d’un bulletin d’information de septembre 1959, où l’on distingue 15 hérissons (qui représentent les 15 Alliés de 1959) s’unissant autour d’un hérisson plus grand (qui représente l’OTAN), qui joue de la flûte pour repousser un ours, animal souvent utilisé à l’époque pour représenter l’Union soviétique.
Figurent sur cette page de couverture les mots « Liberté, paix et communauté » en danois.
Les pays membres de l’Alliance continuent à utiliser le hérisson jusque dans les années 1980, le Service d’information notant son emploi comme symbole non officiel de l’OTAN. À la fin de la Guerre froide, il tombe en désuétude, à l’OTAN comme en dehors, peut-être en raison des changements intervenus alors.
Le retour du hérisson
En 2025, l’OTAN participe à l’exposition universelle à Osaka, au Japon. C’est la première fois qu’elle prend part à cet événement. Des « journées OTAN » y sont organisées dans le cadre de la semaine « Paix, sécurité humaine et dignité », au mois d’août, en collaboration avec plusieurs Alliés qui y disposent d’un pavillon.
À l’instar de nombreux pays et organisations présents, l’OTAN suit les coutumes populaires japonaises et choisit une mascotte pour la représenter durant l’Expo. Le hérisson de l’OTAN s’impose comme une évidence.
Les piquants du hérisson et le bouclier dont il est équipé représentent la nature défensive de l’Alliance. L’OTAN produit des porte-clés et d’autres souvenirs à l’effigie de la mascotte, qu’elle distribue aux visiteurs de l’Expo.
La même année se tient à nouveau un exercice Hedgehog, en Estonie, pour entraîner les forces des pays de l’OTAN à assurer la « posture du hérisson ». Cet exercice rassemble plus de 16 000 soldats de 13 pays de l’Alliance, qui travaillent ensemble au renforcement de la défense de l’Estonie contre toute attaque.
La tactique de défense du hérisson et la mascotte de l’OTAN ont encore de beaux jours devant elles, cela ne fait aucun doute. Bien que le Conseil de l’Atlantique Nord n’en ait jamais fait la mascotte officielle, le hérisson reste un symbole fort des tâches fondamentales de l’Alliance, et ce quelle que soit l’évolution de l’environnement de sécurité. Comme l’a dit un jour Lord Robertson lorsqu’il était secrétaire général :
Nous sommes encore pleinement en mesure de sauvegarder la sécurité de notre territoire ; à cet égard, nous restons et resterons toujours des hérissons
Secrétaire général de l’OTAN 2 février 2001 Institut Nobel norvégien – Oslo (Norvège)
