L'OTAN prépare un renforcement majeur de sa capacité de ravitaillement en vol
L'OTAN prépare un renforcement majeur de sa capacité de ravitaillement en vol, grâce à la signature d'un accord entre les Pays-Bas et le Luxembourg pour l'acquisition de deux Airbus A330 MRTT (avions multirôles de ravitaillement en vol et de transport). Ces nouveaux avions ravitailleurs seront acquis pour le compte des deux parties et de l'OTAN. Ils pourront soutenir des opérations de l'OTAN et de l'UE, mais aussi des opérations nationales et multinationales.
Les avions ravitailleurs sont essentiels pour le soutien d'autres appareils dans le cadre de déploiements longue distance. Les campagnes aériennes de l'OTAN au Kosovo et en Libye ont montré que le ravitaillement en vol était une insuffisance critique dans les capacités militaires européennes. Certains pays de l'Alliance, tout comme l'OTAN et l'UE, se sont attelés à remédier à cette insuffisance.
Les Airbus seront à même de ravitailler toute une série d'appareils, comme les avions de surveillance AWACS de l'OTAN, les chasseurs F-35, F-16 et Rafale, et les avions de transport C‑17. Le ravitaillement peut se faire jusqu'à une altitude de 10 700 m, à des vitesses comprises entre 330 et 600 km/h. En plus du ravitaillement en vol, les avions seront équipés de manière à pouvoir assurer toute une série de fonctions, comme le transport de passagers ou de marchandises et l'évacuation sanitaire. Grâce à cette souplesse d'utilisation, ils vont accroître les capacités européennes de transport stratégiques – passagers, marchandises et évacuation médicale d’urgence.
Les deux premiers appareils seront assemblés à Toulouse (France) puis convertis en ravitailleurs à Getafe (Espagne). Ils seront livrés à l'OTAN en 2020 et basés à Eindhoven (Pays-Bas). D'autres pays de l'Alliance devraient rejoindre cette initiative et ainsi agrandir la flotte dans les années à venir.