Des marines américains s’entraînent aux côtés de soldats finlandais de la brigade Nyland

Des marines américains se tiennent dans le froid, la tête penchée, à l'écoute.

L'un d'eux finit par dire : « Je l'entends ».

Quelques secondes plus tard, les autres l'entendent aussi : un bourdonnement sourd et lointain, au-delà des nuages, qui se fait de plus en plus net. Au bout d'une minute, un avion-cargo à la carlingue grise finit par traverser les nuages bas. C’est un CASA C‑295 de l'armée de l'air finlandaise. Alors que l’avion reprend de l’altitude, un paquet noir est parachuté depuis l'arrière de l'appareil. Il se balance lentement dans l'air glacial jusqu'à ce qu'il touche le sol enneigé dans un bruit sourd.

Les marines américains, agiles malgré leur lourd équipement d'hiver, marchent d'un pas tranquille dans la neige fraîche jusqu’à la cargaison et détachent le parachute, faisant apparaître une pile de pneus de camion. Ils les chargent sur un camion de transport, qui se rend à un point de réapprovisionnement. Ce n'est peut-être pas le travail le plus prestigieux ni le mode de livraison le plus simple, mais le soutien logistique est vital pour les destinataires – la brigade Nyland de la marine finlandaise, une unité axée sur les opérations amphibies. Dans le cadre de la coopération avec les marines et des activités d’entraînement conjointes, plusieurs caisses de ce type ont été parachutées puis acheminées vers les dépôts d'approvisionnement et le terrain.

Depuis que la Finlande a demandé, en mai 2022, à adhérer à l’OTAN – une demande qui a débouché sur l'adhésion pleine et entière du pays à l'Organisation le 4 avril 2023 –, les marines américains ont accru leur présence dans le pays. Bien que Freezing Winds 22 ait eu lieu quelques mois avant que la Finlande devienne un membre à part entière de l'OTAN, de tels exercices sont indispensables au renforcement d’une coopération pratique déjà solide entre les forces finlandaises et celles des autres pays de l’OTAN. En plus des soldats américains, des navires néerlandais, danois et allemands des forces navales permanentes de l'Organisation ainsi que des navires de la Suède, pays invité, ont pris part à l'exercice. Freezing Winds 22 a ainsi permis non seulement de consolider les liens qui unissent l'OTAN et la Finlande mais aussi d'approfondir la coopération qui s’exerce entre l'Alliance et la Suède.

Des marines américains se déplacent dans la nature finlandaise.

« Nous avons appris à nous connaître, c’est-à-dire à connaître nos habitudes, notre façon d'opérer », a expliqué le capitaine de vaisseau Juha Kilpi, commandant de la brigade Nyland. Il a souligné que les marines – et c’est un élément particulièrement important pour eux – avaient été intégrés à la brigade pour toute la durée du déploiement, ce qui signifie qu’ils étaient installés dans la base de la brigade située en bordure de l'archipel finlandais et qu'ils opéraient depuis celle-ci.

Les marines américains appartiennent au 6e bataillon de logistique de combat, basé à Camp Lejeune, en Caroline du Nord. Ce déploiement de trois mois dans le sud de la Finlande a été leur plus longue mission dans le pays à ce jour, et il constitue une étape importante dans l'évolution des relations transatlantiques entre la Finlande et les États-Unis, autre pays membre de l’OTAN.

Le capitaine Juha Kilpi a indiqué : « Pour nous, le corps des marines des États-Unis est une vaste entité ». Et d’ajouter : « Sa culture est totalement différente, et nous devons en particulier nous inspirer de ses capacités et de son mode de pensée. Je suis très, très satisfait de la coopération que nous avons eue ».

Des soldats finlandais et des marines américains descendent d’engins de débarquement des classes Jehu et Jurmo de la marine finlandaise, lors de l'exercice Freezing Winds 22.

Alors que les marines sont arrivés sur l'archipel à la fin de l'été, ils ont rapidement dû s'adapter à la rudesse de l’hiver finlandais. En hiver, un vent glacial balaie sans cesse la mer Baltique, et le froid, omniprésent, s’insinue partout, déchargeant les batteries des radios et empêchant les moteurs des camions de tourner normalement.

Le terrain difficile dans le sud de la Finlande vient encore compliquer ce casse-tête logistique. Le vaste labyrinthe d'îles qui émergent des eaux froides constitue un obstacle unique en son genre, même pour la composante amphibie de l'armée américaine, qui est certes petite mais robuste. Ces marines ont donc dû s’entraîner par des températures glaciales et dans des conditions différentes de celles qu’ils connaissent habituellement.

Ils ont heureusement pu compter sur des hôtes aguerris. Spécialisée dans les opérations amphibies, la brigade Nyland connaît l'archipel mieux que quiconque. Travaillant côte à côte, les marines ont appris à utiliser de petits bateaux et des engins de débarquement pour se déplacer dans ce chapelet d’îles, et les pilotes d'hélicoptères finlandais ont quant à eux appris à hisser des paquets de matériel préparés par les soldats américains.

Des marines américains observent un hélicoptère NH90 de la marine finlandaise qui s'apprête à soulever un conteneur de vrac dans le sud de la Finlande.

Au cours du dernier entraînement organisé à l’occasion de leur déploiement – le bien nommé exercice Freezing Winds 22, l'un des plus grands exercices navals des forces de défense finlandaises –, les marines ont mis en place un centre logistique et ont assuré le soutien logistique de la brigade Nyland. Des hélicoptères finlandais ont livré du matériel préparé par les marines aux troupes stationnées sur des îles éloignées, tandis que des camions du corps des marines ont acheminé des soldats de la brigade Nyland vers les lignes de front simulées.

Lors de la bataille qui a clôturé l'exercice, des marines ont rejoint leurs homologues finlandais pour un raid amphibie. Alors que les troupes finlandaises quittaient le point de débarquement pour s'enfoncer dans les bois, les marines se sont rassemblés avant de se déplacer aisément à travers les pins sans prononcer un mot.

« D'un point de vue personnel et professionnel, cela a été un plaisir de travailler avec les Finlandais », a déclaré le capitaine Michael Roeske. Et d’ajouter : « Nous comprenons mieux la culture militaire finlandaise, et ils comprennent mieux notre culture. Nous avons ainsi pu développer des relations de travail qui ont conduit aux succès que nous avons connus au cours de cet exercice ».

La Finlande ayant désormais rejoint l'Alliance, de nombreux Alliés bénéficieront des compétences et des capacités sans pareil du pays, de sa brigade Nyland et de l'ensemble de ses forces armées. En retour, ces Alliés sont prêts non seulement à poursuivre les activités d’entraînement et de formation avec la Finlande, mais aussi à défendre ce nouveau pays membre, si nécessaire.

Des marines américains et des soldats de la marine finlandaise se préparent à simuler une opération de réapprovisionnement, au cours de laquelle des charges élinguées seront transportées par hélicoptère.