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En juin 1979, l'accord SALT II est signé à Vienne par le président
Jimmy Carter et le premier secrétaire Brejnev.
Certains progrès avaient été faits en matière de maîtrise des
armements, mais les forces soviétiques avaient encore été augmentées
alors que les dépenses de défense et les niveaux de forces de
l'Alliance étaient restés stables depuis plusieurs années. En 1977,
le président Carter avait proposé que les pays membres de l'OTAN
augmentent de 3% par an leurs dépenses de défense. Dans un souci
de rentabilité, l'Alliance travailla l'interoprabilité des équipements
de défense qui assurerait la compatibilité des systèmes de communication,
des carburants, des munitions et des pièces de rechange des Alliés.
Malgré ces mesures, de nombreux Occidentaux craignaient que le
déséquilibre qui subsistait entre les forces des deux camps soit
une menace pour la stabilité atteinte dans le domaine des systèmes
intercontinentaux grâce au processus SALT et porte atteinte à
la stratégie de dissuasion de l'Alliance.
Leurs craintes ne font que s'accentuer lorsque l'Union soviétique
commence à déployer rapidement des SS-20, missiles nucléaires
mobiles à portée intermédiaire, dont la plupart sont pointés vers
l'Europe occidentale.
Le 12 décembre 1979, alors que se tenait une réunion extraordinaire
des Ministres des affaires étrangères et de la défense, quelque
130 missiles SS-20 dotés de 390 ogives à charge nucléaire avaient
été déployés. Les Ministres adoptèrent une "double décision".
L'OTAN déploierait en Europe 572 missiles américains Pershing
II et missiles de croisière lanceurs terrestres, tous à charge
unique. Mais, tandis que la modernisation se poursuivrait, 1 000
ogives à charge nucléaire devaient être retirées d'Europe. En
outre, le deuxième volet de la décision prévoyait un ensemble
de mesures destinées à faire progresser la maîtrise des armements
et l'instauration de la confiance afin d'améliorer la sécurité
mutuelle et la coopération dans l'ensemble de l'Europe.
Le 27 décembre 1979, l'Union soviétique envahit l'Afghanistan
pour maintenir en place le régime marxiste qui avait pris le pouvoir
un an auparavant. Le président Amin est exécuté et Babrak Karmal
le remplace. L'invasion de l'Afghanistan remet en question les
espoirs d'amélioration durable dans les relations Est-Ouest. Peu
après cet événement, les Alliés convoquent une réunion extraordinaire
au cours de laquelle ils marquent avec force leur désapprobation.
Le président Carter refuse de soumettre le Traité SALT II au Sénat
amricain pour ratification.
La guerre en Afghanistan durera dix ans et coûtera la vie à quinze
mille soviétiques. Du côté afghan, les pertes sont estimées à
un million d'hommes, et cinq millions d'habitants fuient le pays
pour se réfugier au Pakistan et en Iran.
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