Les alphabets, codes et signaux utilisés par l’OTAN

Afin de garantir une communication sans équivoque, l'OTAN recourt à un certain nombre de codes bien connus et communément utilisés. Les accords de normalisation OTAN permettent aux forces de nombreux pays de communiquer entre elles et d'être comprises par tous.

Alphabets, pavillons et signaux utilisés par l'OTAN. Cliquez sur l'image pour l'agrandir.

Si vous avez déjà dit « Bravo » pour désigner la lettre « B » lors d'une conversation téléphonique, vous avez utilisé l'un des codes les plus courants, l'alphabet phonétique de l'OTAN. Cependant, si cet alphabet est largement utilisé et si les navires ont toujours recours aux pavillons pour communiquer, d'autres codes, tels que l'alphabet morse, sont devenus pratiquement obsolètes. Pas complètement toutefois : dans certaines situations, l'OTAN se sert encore du morse, sous la forme de flashs lumineux ou d'autres signaux visuels, car les messages ainsi codés sont difficilement détectables par des appareils électroniques.

Certains éléments de code se retrouvent dans la vie quotidienne des civils et des militaires. « Bravo Zulu », message classiquement utilisé à bord des navires, où les pavillons correspondant aux lettres B et Z signifient « Félicitations », est également souvent utilisé par les militaires dans leurs communications écrites, par exemple lorsqu'ils répondent « BZ » à un courriel. Un autre code, l'alphabet sémaphore, est à l'origine du signe de la paix. Il s'agit en effet d'une combinaison des lettres « N » et « D » (pour « nuclear disarmament » - désarmement nucléaire).

Alphabet phonétique

Représentation du HMS Victory à Trafalgar, par William Turner, avec mise en évidence des pavillons. Source : Wikipédia

L'alphabet phonétique de l'OTAN est utile pour prévenir les erreurs d'épellation ou les problèmes de communication, en particulier lorsque des personnes de différents pays, ayant des prononciations et des accents différents, travaillent ensemble. Entré en vigueur en 1956, il est devenu quelques années plus tard l'alphabet universel consacré pour toutes les radiocommunications militaires, civiles et amateurs. Le principe est d'attribuer à chaque lettre un mot qui commence par cette même lettre.

Code morse international

Le code morse permet de transmettre un texte à l'aide d'impulsions courtes et longues produites par une source sonore ou lumineuse ou par des gestes. Ce code a été largement utilisé dans les années 1890, alors que la radiocommunication en était à ses débuts et que la transmission vocale n'était pas encore possible. Parce qu'il peut être utilisé sur une longue portée, il a également été utilisé pour transmettre des messages sur la fréquence internationale de détresse (500 kHz), veillée par les navires de l'OTAN en mer jusqu'à la fin des années 1990. Le signal de détresse SOS (...---...) est sans doute le plus célèbre message en morse.

Communication par signaux flottants

Les navires disposent d'une série de pavillons pour communiquer entre eux. La communication par signaux flottants constitue une manière rapide et précise de transmettre des informations en plein jour. Utilisés seuls ou en combinaison, les pavillons peuvent former n'importe quelle phrase, comme le célèbre « L'Angleterre attend de chacun qu'il fasse son devoir », message envoyé par le vice-amiral Horatio Nelson durant la bataille de Trafalgar, en 1805.

Un officier à bord d'un porte-avions de la marine des États-Unis communique au moyen de l'alphabet sémaphore lors d'un ravitaillement à la mer. Source : matelot Javier Capella, US Navy

Alphabet sémaphore

L'alphabet sémaphore permet de communiquer à distance à l'aide de pavillons tenus à bout de bras par le transmetteur. Les différentes positions correspondent à des lettres ou à des chiffres.

Communication par panneaux

Il est possible d'envoyer des messages simples à un aéronef au moyen de panneaux disposés au sol, sur la base d'un code limité. Les forces au sol peuvent ainsi communiquer avec les pilotes, par exemple pour demander des fournitures médicales.