Fondé sur un engagement en faveur des principes démocratiques qui sous-tendent l'Alliance elle-même, le Partenariat pour la paix a pour objectifs de renforcer la stabilité, de réduire les menaces pour la paix, et d'établir des relations de sécurité renforcées entre les différents partenaires euro-atlantiques et l'OTAN, ainsi qu'entre les pays partenaires.
Les activités proposées dans le cadre du programme du PPP se rapportent à pratiquement tous les domaines d'activité de l'OTAN, et notamment aux questions liées à la défense, à la réforme de la défense, à la politique et aux plans de défense, aux relations civilo-militaires, à la formation et à l’entraînement, à la coopération entre militaires et aux exercices, aux plans civils d'urgence et la réaction en cas de catastrophe, et à la coopération sur les questions scientifiques et environnementales.
Le programme du PPP est, fondamentalement, un partenariat constitué sur une base bilatérale entre chacun des partenaires euro-atlantiques et l'OTAN, adapté aux besoins individuels des pays et mis en œuvre conjointement au niveau et au rythme choisis par chaque gouvernement participant.
Au fil du temps, une série d’outils et de mécanismes ont été mis au point pour soutenir la coopération au travers d'une variété de politiques, de programmes, de plans d'action et d’arrangements. Au sommet de Lisbonne en novembre 2010, dans le cadre d’un effort ciblé de réforme visant à élaborer une politique de partenariat plus efficace et plus souple, les dirigeants alliés ont décidé de rationaliser les outils de partenariat de l'OTAN afin d'ouvrir aux partenaires l'ensemble des activités et des exercices de coopération et d’harmoniser les programmes de partenariat. La nouvelle politique de partenariat approuvée par les ministres des Affaires étrangères des Alliés à Berlin, en avril 2011, a permis d’ouvrir les activités et les exercices de coopération proposés aux partenaires du PPP et certains programmes proposés dans le cadre de la « boîte à outils » du PPP à tous les partenaires, qu’ils soient membres du partenariat euro-atlantique, qu’ils participent au Dialogue méditerranéen ou à l’Initiative de coopération d’Istanbul, ou qu’ils fassent partie du groupe des partenaires mondiaux. (pour de plus amples informations, consulter l’article « Les outils du partenariat », dans la rubrique L’OTAN de A à Z).
Le Conseil de partenariat euro-atlantique constitue le cadre politique global dans lequel s'inscrivent la coopération entre l'OTAN et les partenaires euro-atlantique, et les relations bilatérales établies entre l'OTAN et les pays partenaires pris individuellement dans le cadre du programme du Partenariat pour la paix.
À l'heure actuelle, 22 pays participent au programme du Partenariat pour la paix – voir la liste par pays ou par date.
