L’OTAN apprécie pleinement la nécessité d’une large coopération internationale et d’un effort collectif pour faire face aux menaces nouvelles et complexes du monde d’aujourd’hui. C’est dans ce but qu’elle a mis en place et continue de développer, un réseau de partenariats dans le domaine de la sécurité.
Cette initiative a été précédée d’une série de consultations de haut niveau menées par le secrétaire général délégué de l’OTAN, l’ambassadeur Minuto Rizzo, en mai, septembre et décembre 2004 avec six pays de la région (Bahreïn, Koweït, Oman, Qatar, Arabie saoudite, Émirats arabes unis). Ces pays se sont tous montrés vivement intéressés par l’Initiative.
L’ICI a été lancée au sommet des chefs d’État et de gouvernement organisé à Istanbul le 28 juin 2004.
Après ce sommet, entre septembre et décembre 2004, le secrétaire général délégué de l’OTAN a effectué une nouvelle série de visites aux six pays membres du Conseil de coopération du Golfe afin d’examiner avec eux la voie à suivre.
Au cours du premier trimestre 2005, trois pays (Bahreïn, Koweït, Qatar) se sont officiellement joints à l’Initiative. En juin 2005, les Émirats arabes unis s’y sont joints à leur tour.
L’ICI s’est développée depuis lors, tant dans ses dimensions politique que pratique. Pendant que le dialogue politique évoluait jusqu’à inclure des réunions de haut niveau, la dimension pratique s’est progressivement améliorée, avec le lancement de nouveaux outils et de nouvelles activités de partenariat et grâce à la contribution de ces pays aux opérations dirigées par l’OTAN. La dimension multilatérale du partenariat a également été développée, avec la première réunion en configuration « Conseil + 4 » en novembre 2008, suivie de deux autres réunions de ce type, en 2009 et 2010.
Depuis le sommet d’Istanbul en 2004, un menu annuel d’activités pratiques axé sur les domaines prioritaires agréés est proposé aux pays de l’ICI ; il a été progressivement amélioré. En 2007, les pays de l’ICI pouvaient choisir entre 328 activités de coopération ; aujourd’hui, en 2011, le menu propose environ 500 activités pratiques.
L’Initiative OTAN de coopération en matière de formation (NRCI), lancée au sommet de Riga en 2007, vise à compléter les activités de coopération existantes développées dans le cadre de l’ICI, en mettant sur pied un « stage OTAN sur la coopération régionale » au Collège de défense de l’OTAN, à Rome ; ce stage de niveau stratégique, d’une durée de dix semaines, porte également sur les défis de sécurité actuels au Moyen-Orient. Les pays de l’ICI, ainsi que l’Arabie saoudite, participent activement à ces stages.
Les pays de l’ICI ont souligné l’importance de la diplomatie publique. Les événements très médiatiques ont fait place à des discussions informelles sur des questions d’intérêt commun liées à la sécurité. Les conférences de l’ICI au niveau des ambassadeurs qui se sont tenues au Koweït en 2006, à Bahreïn en 2008 et aux Émirats arabes unis en 2009 ont rassemblé le secrétaire général, le secrétaire général délégué et les représentants permanents des 28 pays membres de l’Alliance, ainsi que des hauts responsables, des décideurs et des leaders d’opinion des pays de l’ICI ; elles ont permis d’étudier la manière dont l’OTAN est perçue dans le Golfe, ainsi que les solutions pour développer le partenariat OTAN-ICI dans ses deux dimensions. La quatrième conférence, tenue au Qatar en février 2011, était consacrée à l’approfondissement de ce partenariat.
Le nouveau concept stratégique, adopté au sommet de Lisbonne en novembre 2010, stipule que la sécurité coopérative est l’une des tâches essentielles de l’Alliance. Il fait spécifiquement référence à l’ICI : « Nous attachons une grande importance à la paix et à la stabilité dans la région du Golfe, et nous entendons intensifier notre coopération dans le cadre de l'Initiative de coopération d'Istanbul. Nous nous emploierons à développer un partenariat de sécurité plus approfondi avec nos partenaires du Golfe et à demeurer disposés à accueillir de nouveaux partenaires au sein de l'Initiative de coopération d'Istanbul. ».
Avec l’approbation de la nouvelle politique de partenariat à la réunion des ministres des Affaires étrangères des pays membres de l’Alliance à Berlin, en avril 2011, tous les pays partenaires de l’OTAN auront en principe accès à la même gamme et au même nombre d’activités. Cela augmentera considérablement le nombre d’activités ouvertes aux pays de l’ICI.
Les partenaires de l’ICI ont également démontré leur intérêt croissant à participer à des opérations dirigées par l’OTAN, en tant que prestataires de sécurité. Aujourd’hui, plusieurs partenaires de l’ICI contribuent activement à l’opération de la FIAS dirigée par l’OTAN en Afghanistan. Après le lancement de l’opération Unified Protector (OUP) en Libye, le Qatar et les Émirats arabes unis ont rapidement mis à disposition leurs moyens aériens pour appuyer l’opération, et ils ont été reconnus comme pays contributeurs, dont le rôle clé a aidé au succès de l’opération.
